Erinnerungen an den Pac: Während die Konferenz rund um den WSU-Fußball zusammenbricht, ein Rückblick auf 12 Momente, die das Cougar-Fundament bildeten

Ja, es ist schwer, nostalgisch zu werden, wenn die Galle immer noch ein Loch in die Speiseröhre brennt.

Und das ist in diesen Gegenden so ziemlich der Standardzustand, da der Pac-12 nur noch Trümmer von Granaten ist, die von seinen eigenen Truppen geworfen wurden.

USC, UCLA, Washington und Oregon sind auf dem Weg zu den Big Ten. Arizona, Arizona State, Colorado und Utah sprangen über Bord in das Rettungsboot der Big 12. Cal und Stanford wollen unbedingt in Flugzeugen leben, die in die östliche Zeitzone fliegen. Die damit einhergehende Palastintrige und Hinterlist im Zusammenhang mit dieser Revolte reichte aus, um die Medici und Pazzi wie den Brady-Haufen abschneiden zu lassen.

Am Ende gab es für Washington State und Oregon State nicht einmal einen freien Stuhl, um den sie sich streiten konnten, als die Musik aufhörte.

Vielleicht sollte dieser neue Slogan in „Cougs vs. (Fast) Everybody“ geändert werden.

Daher wird die 108. Fußballsaison der Konferenz, die den größten Teil ihres Lebens mit dem Wort „Pacific“ in Verbindung gebracht wurde, die letzte sein. Okay, vielleicht bleibt eine Perversion des Konzepts bestehen – willkommen, äh, Wyoming? – aber das ist der letzte Versuch für die alte Bande. Und obwohl Groll das Getränk der Wahl an jeder Cougar-Heckklappe sein wird, scheint es an der Zeit zu sein, mit etwas anderem als Wut zurückzublicken. Um 107 Jahre Pac-Something-Football – im Fall der WSU tatsächlich 102 – zusammenzufassen, muss dies natürlich in Kurzform erfolgen.

Hier ist also eine Liste von 12 bedeutenden Momenten in Wazzus Fußballgeschichte – die bedeutendsten nach dieser Schätzung, auch wenn Ihre Laufleistung variieren kann.

Als die Cougars 1930 die reguläre Saison ungeschlagen überstanden und zu einem Rose-Bowl-Treffen mit Alabama antraten, dachte sicherlich niemand, dass es 67 Jahre dauern würde, bis sie es noch einmal tun würden. Und sie hatten ihre Chancen. Unentschieden gegen Washington machten ihnen 1934 und 1942 einen Strich durch die Rechnung, ebenso wie Niederlagen 1936 und beim Apple Cup 1981.

Doch nach dem Sieg über UCLA und USC zum Saisonauftakt herrschte bei den Cougars von 1997 eine Team-of-Destiny-Stimmung, auch wenn das Schicksal von ihnen selbst bestimmt wurde – und das war noch nie so stark wie beim Apple-Cup-Showdown in Seattle. Da die Cougs mit der UCLA an der Spitze der Pac-10-Wertung stehen, konnten sie nicht stolpern. So erholten sie sich von zwei eigenen Fehlern in der Endzone, um eine Katastrophe zu vermeiden, und nutzten Ryan Leafs 358 Yards Passspiel und Lamont Thompsons drei Interceptions zu einem 41:35-Sieg, der damit endete, dass Leaf und Cheftrainer Mike Price von einer purpurroten Meute überwältigt wurden strömte aus den Tribünen des Husky-Stadions.

„Ich habe das Gefühl, wir haben Amerika berührt“, sagte Price. „Diese Mannschaft wird in Erinnerung bleiben.“

Selbst wenn sie es fünf Jahre später noch einmal tun würden.

Mitten in der Saison 1988 hatten die Cougars eine schwere Wende nach Süden hingelegt, mit zwei aufeinanderfolgenden Niederlagen gegen die Arizona Schools, wodurch die WSU im Pac-10 mit 1:3 endete, der schwächsten Verteidigung der Konferenz und einem Termin mit der bestplatzierten UCLA Pasadena liegt direkt vorn.

Und dann fielen die Cougs mit 27:6 gegen Troy Aikman und die Bruins zurück.

Aber die starke Offensivlinie der Cougars fand schließlich Halt, was Rich Swinton Lücken zum Durchlaufen und Timm Rosenbach Zeit zum Passen verschaffte. Und die bösartige Verteidigung entdeckte ihr Herz. Ein 81-Yard-Touchdown von Rosenbach auf Tim Stallworth sorgte für den Funken, und die Verteidigung produzierte zwei große Ballverluste, bevor sie in der letzten Minute drei Aikman-Pässe in Folge von der 6-Yard-Linie der WSU abwehrte, um die 34:30-Überraschung zu bewahren. Die Cougs würden nicht noch einmal verlieren und am Ende ihren ersten Bowl-Sieg seit 73 Saisons erringen.

„Ich stehe immer noch unter Schock“, sagte Trainer Dennis Erickson kurz nach dem Spiel. Auch 35 Jahre später bleibt dieses Gefühl bestehen.

Bei der Einstellung von Cheftrainern im Laufe ihrer Fußballgeschichte nach dem Krieg hatte die WSU einmal zu oft ehrgeizige Assistenten aus erfolgreichen Programmen importiert, von innen befördert und die Big Sky Conference gewonnen.

Mike Leach war etwas ganz anderes – in jeder Hinsicht, sowohl messbar als auch viszeral.

Ein Jahrzehnt voller Siege als Cheftrainer bei Texas Tech und sein produktives Luftangriffsvergehen gaben einem Cougar-Programm, das acht Jahre lang geschlafen hatte, sofort Hoffnung. Aber dieser Umstand machte die WSU auch zu einer der wenigen Schulen, die bereit waren, ihm eine Rettungsleine zuzuwerfen, nachdem er gegen seinen alten Arbeitgeber eine ungerechtfertigte Entlassungs- und Kündigungsklage eingereicht hatte.

Die Cougars begrüßten ihn auf eine Art und Weise, wie sie es bei keinem vorherigen Trainer getan hatten – in Bezug auf Gehalt, Ressourcen, Ausstattung und zeitlichen Spielraum. Leach revanchierte sich, indem er Wazzu in acht Jahren auf sechs Bowls brachte, gekrönt durch eine magische Saison mit 11:2 im Jahr 2018, als eine Niederlage gegen Washington auf einem verschneiten Feld sie davon abhielt, um die Pac-12-Meisterschaft zu spielen. Diese Bowl-Spiele und Apple Cups erwiesen sich als sein Treibsand, und sein öffentliches Auftreten könnte polarisieren. Aber Leach lieferte sowohl Nervenkitzel als auch nationale Glaubwürdigkeit für ein Programm, das unbedingt beides wollte.

Die Temperatur in Eugene stieg am 27. Oktober 1984 nie über 50 Grad. Aber man brauchte ein Pyrometer, um die Wärme zu messen, die von den Stollen von Rueben Mayes erzeugt wurde.

In einem für die quirligen Cougs aus dem Jahr 1984 seltenen spannenden Duell erkämpfte sich der schwer fassbare Running Back aus der bekannten Football-Hochburg North Battleford, Saskatchewan, mehrere Rekorde, indem er mit 39 Läufen 357 Yards zurücklegte und damit Eddie Lee übertrumpfte Iverys 6 Jahre alter NCAA-Rekord bei einem 4-Yard-Lauf mit 59 verbleibenden Sekunden beim 50-41-Sieg der WSU. Wenn man seinen 69-Yard-Touchdown-Lauf ausführt, sind das immer noch durchschnittlich 7,5 Yards pro Carry. Und selbst im Paläozoikum des College-Footballs vor Twitter und SportsCenter sorgte es für Furore.

Mayes stellte auch Rekorde in Sachen Zurückhaltung auf – sein erster Satz war: „Ich bin einfach nur froh, dass wir gewonnen haben.“ Vielleicht hat er verstanden, dass Aufzeichnungen mit Bleistift geschrieben werden. Anthony Thompson aus Indiana schaffte fünf Jahre später gegen die Air Force einen Vorsprung von 20 Yards. Heute liegt Mayes auf Platz 13 der NCAA-Liste, angeführt von Samaje Perine aus Oklahoma mit 424.

Ja, das Spiel war vor 90 Jahren noch ganz anders, aber das steht außer Frage: Orin Ercel „Babe“ Hollingbery leitete das goldene Zeitalter des Cougar-Fußballs von 1926 bis 1942, gewann 93 Spiele und brachte bis zu 10 Mannschaften hervor, die es erreicht hätten Bowl-Spiele, hätten sie heute gespielt, wenn es an jeder Straßenecke eines gibt.

So wie es war, erreichten sie nur ein einziges Mal – den Rose Bowl von 1931 – und unterlagen Alabama nach einer 0:9-Niederlage in der regulären Saison. Es gab vier All-Americans unterschiedlicher Couleur – Turk Edwards, Harold Ahlskog, Elmer Schwartz und Mel Hein, der als der beste Zwei-Wege-Spieler seiner Zeit und mehrerer danach galt. Und da war Tuffy Ellingsen, der Hollingberys einzelnen Flügel bediente – wenn er nicht gerade First Base, Point Guard oder Speer warf.

Der Höhepunkt der Saison bestand darin, ein 7:6-Duell gegen USC zu überstehen – der erste Besuch der Trojans bei Pullman und etwas, das in den nächsten 20 Jahren nur einmal wiederholt werden sollte. Der Nachteil: Den Spitznamen „Red Devils“ erhielten sie wegen ihrer von Kopf bis Fuß ganz und gar nicht purpurroten Uniformen. Sogar die Schuhe waren rot lackiert. Hollingbery war kein Fan.

„Es hat sich herumgesprochen, dass Babe diese Uniformen verbrannt hat“, sagte Hein dem Cougar-Historiker Dick Fry.

Für Fans, die sich – und das zu Recht – über die Sabotage des Pac-12 ärgern, gibt es einiges zu bedenken.

Die Cougars waren keine Gründungsmitglieder, als Cal, Oregon, Washington und Oregon State die ursprüngliche Pacific Coast Conference für die Saison 1916 gründeten. Nach einigem internen Zögern hinsichtlich ihrer Würdigkeit – trotz des Gewinns des Rose Bowl 1916 – bewarb sich die WSU und schloss sich ein Jahr später Stanford an, was schließlich zu USC, Idaho, Montana und UCLA führte.

Es war nie ein All-for-One-Kollektiv und 1958 löste es sich auf, ausgelöst durch einen Pay-for-Play-Skandal an mehreren Campusgeländen zwei Jahre zuvor. Als die Schulen in Los Angeles, Cal, Stanford und UW nach der Trennung die Athletic Association of Western Universities gründeten, wurde die WSU drei Jahre lang als unabhängige Universität aufgelöst. Einige Zaunreparaturen durch die Stanford-Verwaltung brachten die Cougars schließlich 1962 wieder in den Kreis, und der Pac-8 entstand, als die Schulen in Oregon ein Jahr später zugelassen wurden.

Scheint, als könnten die Cougs jetzt einen weiteren einflussreichen Freund gebrauchen.

Chuck Nelson war ohne Makel. In einem ganzen Kalenderjahr vor dem Apple Cup hatte der UW-Platzkicker alle 28 Field Goals erzielt, die er versucht hatte – 23 allein in der Saison 1982, als ein Northwest-Kolumnist sogar seinen Namen für die Heisman Trophy in Umlauf brachte. Er fügte im dritten Viertel einen weiteren Treffer hinzu, um die Huskies im Martin Stadium bis auf einen Punkt an den Rivalen WSU heranzuziehen, und schoss dann aus 33 Yards in die Reihe, um den Dawgs 4½ Minuten vor Schluss die Führung zu verschaffen.

Und er hat es verpasst. Nicht viel („Die sind zu Hause gut, aber wir waren nicht zu Hause“, sagte er), aber nur Zentimeter außerhalb des rechten Pfostens. Das kollektive Gebrüll und Stöhnen der 40.000 Zuschauer war bis nach Albion zu hören, und als die Cougars den Hammer für einen 24:20-Sieg niederlegten, entrissen ihre Fans einen Torpfosten, trugen ihn in die Innenstadt und warfen ihn in den Palouse River .

Die Bedeutung lag nicht nur darin, dass Mr. Perfect einen schnitt. Auch nicht, dass ein Außenseiter mit 18 Punkten und nur zwei Siegen die Rose-Bowl-Pläne von UW zunichte gemacht hätte. Aber nach acht Niederlagen in Folge gegen die Huskies hatten die Cougars es wieder zu einer Rivalität gemacht – sie würden innerhalb von vier Jahren drei Apple Cups gewinnen. Und es bestätigte die Kampagne von Trainer Jim Walden, das Spiel aus Spokane – wo es seit 1954 stattfand, wann immer die WSU Gastgeber war – und zurück auf den Campus zu verlegen.

Für die meisten ambitionierten Fußballprogramme ist die nationale Meisterschaft das ultimative Ziel. Und der Staat Washington würde gerne einen gewinnen. Aber wenn diese Sterne nie übereinstimmen, wird es bei den Cougars immer einen College GameDay geben.

Es ist ein wenig surreal, die emotionale Investition einzuschätzen, die die Wazzu-Fangemeinde getätigt hat, um diese ESPN-Trucks für eine TV-Show auf den Campus zu bringen. Aber diese Dinge nehmen ein Eigenleben an, und für Wazzu begann es im Jahr 2003, als ein Alaun namens Tom Pounds in der Menge hinter dem GameDay-Set eine Cougar-Flagge – die mittlerweile als Ol‘ Crimson bekannt ist – hisste der University of Texas, der Start einer „Come-to-our-Campus“-Kampagne. Es wurde schnell zu einem festen Bestandteil des GameDays, mit Pounds, die von Kommilitonen unterstützt wurden, einigen Spendenaktionen, einer Website und viel Medienaufmerksamkeit und Flugmeilen.

Endlich, 15 Jahre später, zahlen Sie Dreck. Rece Davis meldete sich um 6 Uhr PDT am Set im Stadium Way vor einer Menschenmenge von über 10.000 Zuschauern an. WSU-Legende Drew Bledsoe fungierte als Guest Picker. Und als Lee Corso einen der Ersatzköpfe von Butch, dem Maskottchen, aufsetzte, um seine Vorhersage zu signalisieren, löste sich der bloße Wahnsinn.

Oh ja. Es gab auch ein Fußballspiel. WSU 34, Oregon 20.

Die Geschichte, die er gerne erzählt, ist, dass er auf das Feld gerannt ist, als der Starting Quarterback ein Ausrüstungsproblem hatte – ohne den Befehl seines Trainers zu bekommen. „Der Third-String-Quarterback“, sagte Jack Thompson, „(macht) eine wirklich dumme Sache.“

Das war während eines Spiels 1976 in Minnesota, und später ersetzte er John Hopkins, als sich der Starter bei einem Tackle nach einer Interception verletzte. Thompson verband sich bei einem 49-Yard-Touchdown-Pass schnell mit Brian Kelly – und wurde ebenso schnell als „Throwin' Samoaner“ bekannt, einer der inspirierendsten Spitznamen des College-Footballs.

Als er die WSU verließ, war er mit 7.818 Karriere-Yards der produktivste Passgeber der NCAA und der Pac-10-Rekordhalter für Touchdown-Pässe. Aber er ist nie wirklich weggegangen. Sein vorübergehendes Erbe wurde von Quarterbacks angenommen und gestärkt, die zu Super Bowl MVPs und Nr. 1 Draft Picks wurden, und setzt sich bis heute fort. Und Thompson selbst bleibt dem Programm als sein präsentester und identifizierbarster Alaun verbunden, kein geringerer Prüfstein als das Cougar-Logo oder Bob Robertsons Bariton.

Apropos verstorbener Bob Rob: Der legendäre Radiosprecher gab problemlos zu, dass er im Laufe der Jahre in der Kabine Fehler begangen hatte – der bemerkenswerteste war, dass er bei einem der nachhaltigsten Höhepunkte in der Fußballgeschichte der Schule einen Fehler gemacht hatte.

Es war verständlich – Phillip Bobo und CJ Davis kollidierten, als Bobo Drew Bledsoes Bombe einholte, die 58 Meter durch die Luft flog und die beiden in eine Schneebank hinter der Endzone rutschten. Es war das Spiel, das den Cougars im berühmten „Snow Bowl“ von 1992 einen 42:23-Sieg gegen den Rivalen Washington bescherte – der Rasen des Martin-Stadions war mit einem weißen Laken bedeckt, der durch andauernde Unwetter verursacht wurde.

Wie jeder Apple-Cup-Sieg der WSU war es ein Statement. Die Huskies hatten 1991 eine nationale Meisterschaft gewonnen und würden erneut mit Sieg oder Niederlage in den Rose Bowl einziehen, aber die Cougars hörten Gerüchte, dass sie aus der Nachsaison ausgeschlossen werden würden. Eine so dramatische Prügelstrafe hat das Drehbuch auf den Kopf gestellt. Aber es ist immer ein Statement-Spiel.

„Sie würden nicht glauben“, sagte Linebacker Kurt Loertscher, „wie sehr wir sie hassen.“

Wie definiert man den Cougar-Geist? Wird es durch den Ol' Crimson-Kader verkörpert, der jede Woche dafür sorgt, dass die Flagge weht? Ist es nur die natürliche Kameradschaft, die entsteht, wenn man vier Jahre lang auf College Hill zusammengewürfelt ist? Der Stolz eines Außenseiters? Eine Wertschätzung für die nächste Party?

Terry Smith definierte es auf seine eigene Art und Weise an einem Oktobersamstag im Jahr 1970 im Albi Stadium, wo Stanford die Cougs damit überschüttete. Angetrieben von Trunkenheit und Ekel sprang der 27-jährige Vietnam-Veteran aus Richland von der Osttribüne und kollidierte mit Running Back Eric Cross an der 1-Yard-Linie, nachdem die Cougar-Verteidigung ihre Aufgabe nicht erfüllen konnte. Smith wurde ins Gefängnis gebracht, die Fans forderten seine Freilassung auf Kaution und Stanford-Trainer John Ralston nannte es später „den härtesten Schlag des Tages“.

„Ich hatte tatsächlich diesen Moment der Klarheit – wie dumm das war und dass ich es besser nicht tun sollte“, sagte Smith 1998. „Aber plötzlich war er an der 5-Yard-Linie und ich war da draußen .“

Trotz des anhaltenden Wunsches, eine Saison mit einem Bowl-Trip zu krönen, war der Erfolg von Washington State in der Nachsaison wechselhaft – eine Bilanz von 8-10 mit vielen Siegen gegen unangekündigte Gegner, aber auch ein paar peinliche Niederlagen. Deshalb bleibt der Sieg über Texas im Holiday Bowl 2003 ein Maßstab.

Die Longhorns standen auf Platz 5 und waren ein wahrscheinlicher Teilnehmer der Bowl Championship Series, bevor Kansas State Oklahoma im Big-12-Meisterschaftsspiel besiegte. Sie hatten einen aufstrebenden Superstar im Freshman-Quarterback Vince Young und sie waren, nun ja, Texas. Und die Cougars von Trainer Bill Doba deklassierten sie mit 28:20, indem sie Matt Kegels Passspiel nutzten und die Longhorns mit großartigen Defensivspielen von Will Derting und DD Acholonu ausschalteten.

Damit endeten drei Saisons mit je zehn Siegen für die Cougs – etwas, das kein Pac-Programm seit USC in den frühen 1930er-Jahren erreicht hatte.

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